A pesar de haber concluido su labor en Marte hace dos años, la misión InSight sigue sorprendiendo con sus descubrimientos. Recientemente, se ha revelado la existencia de un depósito subterráneo de agua en las profundidades del planeta.

De acuerdo a un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, esta reserva acuífera podría cubrir la totalidad del planeta hasta una profundidad de 1.6 kilómetros. Sin embargo, la ubicación del agua, a unos 11.5 a 20 kilómetros de profundidad, hace imposible su acceso en la actualidad.

No obstante, este descubrimiento probablemente ayudará a los científicos a obtener nuevos detalles sobre la historia geológica de Marte, así como comprender el ciclo del agua y la evolución climática tanto en la superficie como en el interior del planeta rojo.

Aunque se sabía que en Marte existe agua en los polos, la atmósfera y el suelo, esta es la primera vez que se descubre en estado líquido. Vashan Wright, profesor adjunto y geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y autor principal del estudio, explicó que el hallazgo se realizó mediante un modelo matemático de física de rocas, sistema que también se utiliza en nuestro planeta para mapear yacimientos petroleros o acuíferos subterráneos.

&ldquoAl igual que en la Tierra, donde el agua subterránea está conectada a la superficie a través de ríos y lagos, seguramente esto también ocurría en el Marte primitivo. El agua subterránea que vemos es un registro de ese pasado&rdquo, comentó Wright.

Este hallazgo ha cobrado gran relevancia en la comunidad científica. Por ello, UNAM Global entrevistó a la maestra Paola Molina Sevilla, del Instituto de Ciencias Nucleares, para profundizar en los detalles del descubrimiento y conocer su opinión sobre la relevancia de este hallazgo en el corto y mediano plazo.

UG: ¿Cómo se dio el descubrimiento de agua líquida en Marte? ¿Qué factores guiaron a los científicos a este hallazgo?

PMS: La fisiografía de Marte da indicios de cuencas, ríos y océanos, en los cuales debió fluir el agua líquida, la gran interrogante para la comunidad científica es a dónde se había ido ésta, ya que actualmente la superficie de Marte es desértica y fría similar a un desierto.

Este hallazgo se ha venido construyendo entre toda la comunidad científica a fin de dar respuesta a estas interrogantes, a partir de los datos obtenidos por distintas misiones espaciales. Por ejemplo, la idea de un océano marciano surge de la dicotomía que presenta este planeta, es decir, un hemisferio norte con llanuras, tierras suaves por la posible presencia de agua líquida, en contraste con el hemisferio sur montañoso con mayor cantidad de cráteres. Por otro lado, misiones con orbitadores detectaron que el principal componente del casquete polar norte está compuesto de hielo que agua en comparación con el sur, cuyo componente principal es el dióxido de carbono. En las últimas décadas, las misiones con vehículos exploradores en Marte han dado indicios de la presencia de agua líquida en depósitos salinos. Sin embargo, las proporciones no son significativas para el tamaño del océano propuesto para Marte.

El objetivo de la misión InSight fue detectar la sismicidad en Marte, el sismómetro con el que cuenta es similar a los que se usan en nuestro planeta, es decir que estudian la propagación de ondas sísmicas tipo S y tipo P, siendo que las ondas de tipo S solo se propagan en medios sólidos, mientras las P pueden propagarse en medios sólidos y líquidos, dándonos información sobre los componentes al interior del planeta, con lo cual fue posible detectar una diferenciación y detectar una reserva de agua líquida en las profundidades de la corteza rocosa de Marte.

UG: ¿Qué tan complicado será acceder a este manto acuífero?

PMS: Es un escenario complicado. Como dato curioso, el pozo más profundo del mundo es el superprofundo de Kola, ubicado en el Raión de Pechenga, Rusia, y tiene una profundidad de 12 mil 262 metros para su elaboración se tomó más de 25 años. Entonces, si ponemos las cosas en una perspectiva realística será sumamente difícil. El principal problema tiene que ver con el traslado de instrumentación o maquinaria a Marte, cuyo coste sería enorme por la energía empleada para poder sacarlos de la Tierra. Esa maquinaria se debería armar in situ, tener un equipo especializado en perforación, lo que implica una base humana, a pesar que se contempla a futuro programas de exploración humana en Marte, aún no es viable a corto plazo.

UG: ¿Por qué es relevante este hallazgo para la comunidad científica internacional?

PMS: Hay muchos puntos relevantes sobre este hallazgo. El primero, desde el campo de la astrobiología, el detectar agua al interior de Marte aumenta su potencial de habitabilidad. Lo segundo, es que finalmente la hipótesis de que Marte cuenta con agua líquida se ha confirmado, pues el agua es esencial para el origen de la vida, y siendo Marte un planeta tan similar a la Tierra no descartamos la posibilidad de que en él haya surgido la vida, e incluso con este descubrimiento, si es que surgió la vida en el pasado de Marte aun permanezca a pesar de lo inhóspito del planeta para las formas de vida que conocemos.

UG: ¿Cómo se puede relacionar este hallazgo con la Tierra?

PMS: La Tierra y Marte son dos planetas rocosos, que tienen similitudes importantes, lo que nos hace suponer que los procesos de formación y diferenciación que ocurrieron en la Tierra ocurrieron en él. De la composición y estructura interior de la Tierra sabemos que ciertos elementos afines al hierro se van hacia el núcleo y otros afines a los silicatos van a la corteza generando las diferentes capas de la Tierra. Con este conocimiento se generan modelos y se proponen las posibles capas que conforman a los planetas rocosos. Siendo este hallazgo es una prueba patente que estos procesos de diferenciación si ocurren y que nos ayudará a tener un mayor entendimiento sobre los procesos geoquímicos dentro de los planetas en su formación, pero también es relevante para la parte geológica y geofísica, ya que se tendrá un mejor conocimiento de la evolución planetaria. Con todo esto, el planeta rojo nos está ayudando a corroborar mucho de lo que se pensaba ocurría y que hoy tenemos evidencia de ello.

UG: ¿Hay otros cuerpos celestes con agua cerca de la Tierra?

PMS: Sí. En el Sistema Solar tenemos varios cuerpos celestes con agua líquida, que en su mayoría son satélites de algún planeta. De las 95 lunas de Júpiter, Europa es la más estudiada, la cual está cubierta por una gruesa capa de hielo de al menos 20 km, debajo de la cual se encuentra un océano de agua líquida. Mientras que Saturno tiene a Encelado, ambos cuerpos de agua son poco accesibles a nosotros y son cercanos en términos relativos puesto que un viaje a Júpiter nos ha llevado entre 5 y 8 años.

UG: ¿En algún momento se podría habitar Marte?

PMS: Si bien este descubrimiento de agua líquida es importante, las limitaciones tecnológicas que se enfrentarían harían difícil el acceso a esta agua. Aparte de ello, en la superficie de Marte se ha detectado la presencia de unos compuestos químicos llamados percloratos, los cuales son muy solubles en agua y tóxicos para los seres humanos, lo cual haría al agua poco utilizable para su consumo. Sin embargo, existen programas de la NASA encaminados a la colonización del planeta Rojo, denominado terraformación, donde buscamos establecer condiciones mínimas planetarias que nos permitan a los seres humanos vivir en Marte, y quizás futuros investigadores puedan acceder a esos depósitos de agua, conocer sus componentes y encontrar la manera de utilizar esos depósitos de agua.

Fuente: https://unamglobal.unam.mx/