Esta fotografía, distribuida el 13 de abril de 2023 y publicada el 6 de octubre de 2026, muestra a Francis Halzen, profesor de investigación Vilas de la Universidad de Wisconsin-Madison, hablando sobre el proyecto del Observatorio de Neutrinos IceCube de la UW durante el simposio "Descubre el pasado, el presente y el futuro: agujeros negros, neutrinos y vida en nuestra galaxia", celebrado en el Teatro Marquee de Union South en la Universidad de Wisconsin-Madison. El físico belga Francis Halzen ganó el Premio Nobel de Física el 6 de octubre de 2026 por su trabajo pionero en el uso del hielo del Polo Sur para capturar partículas originadas en el cosmos distante, lo que permitió comprender los confines del espacio.

El belga Francis Halzen ganó este martes el premio Nobel de Física por el descubrimiento de neutrinos de alta energía, unas partículas subatómicas procedentes de fuera de nuestra galaxia.

Este físico de 82 años fue recompensado "por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico", informó el comité Nobel, reunido en Estocolmo.

"El premio de este año trata sobre mensajeros fantasmales procedentes del espacio", declaró Ellen Moons, secretaria general de la Real Academia Sueca de Ciencias, en una rueda de prensa.

La "visión y el liderazgo científico" de Halzen han sido fundamentales para el Observatorio de Neutrinos IceCube, afirmó la Academia, que lo describió como "un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores de luz".

Gracias a este observatorio, los investigadores pueden "captar neutrinos, partículas subatómicas raras, de procesos extremadamente ricos en energía en el universo lejano".

Un cubo de hielo gigante

"Este Premio Nobel tiene que ver con un cubo de hielo gigante situado en el Polo Sur de nuestro planeta. El cubo de hielo permite la detección de neutrinos", explicó a los periodistas la profesora Eva Olsson, miembro del Comité Nobel de Física.

Halzen nació en Tienen (Bélgica) y es profesor en la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos.

"Ha sido una gran sorpresa y, obviamente, no me lo esperaba", declaró el físico por teléfono en la rueda de prensa poco después de que se anunciara el premio.

"Pero es un gran placer saber que me han concedido este premio", añadió.

La academia explicó que los neutrinos de alta energía se crean en los mismos entornos que otras partículas.

"Sin embargo, a diferencia de otras partículas, los neutrinos nos llegan sin cambiar de dirección ni perder energía. Esto significa que pueden proporcionar información que no está disponible de ninguna otra manera", informó en un comunicado.

Halzen presentó por primera vez su idea para el observatorio en 1988 y obtuvo el apoyo de otros investigadores.

Las pruebas preliminares se realizaron unos años después pero el observatorio no se completó hasta 2011.

"Los neutrinos cósmicos con energías extremadamente altas son muy poco frecuentes, por lo que se necesita un volumen enorme de hielo para observar un número adecuado de colisiones", explicó el jurado.

"Lo que más me alegra a mí, además de ganar el Premio Nobel, es que espero que esto sirva para reconocer a las personas realmente valientes que se unieron a mí al inicio de este proyecto", afirmó Halzen.

Han terminado los octubres decepcionantes

El físico belga tiene una impresionante lista de reconocimientos académicos, pero cada octubre, cuando llegaba la época del Premio Nobel, el hecho de no conseguir el galardón más importante de todos lo dejaba decepcionado, admite.

"Es un gran alivio para mí, porque esto no fue del todo inesperado", dijo en una rueda de prensa en la Universidad de Wisconsin-Madison.

Habló por videoconferencia desde la habitación de un hotel en Italia, donde asistía a una reunión científica.

"En esta época del año siempre me sentía miserable porque no ganaba el premio, y pensaba (...) que era terrible para mis colaboradores, que se lo merecían tanto, y que decepcionaba a toda la colaboración de IceCube cada octubre", añadió. "Así que ese problema por fin está resuelto. Estoy muy agradecido por eso".

Este investigador es la mente detrás del Observatorio de Neutrinos IceCube, un telescopio incrustado en un kilómetro cúbico de hielo antártico que detecta neutrinos, partículas con casi nada de masa que rara vez interactúan con otras formas de materia.

Halzen, que creció en Bélgica, rindió un sentido homenaje a las aproximadamente 450 personas de más de una decena de países que han contribuido a convertir en realidad una idea que concibió a finales de la década de 1980.

"La UW (su universidad) asumió riesgos increíbles con este proyecto", dijo. "Teníamos varios hitos que debíamos superar, y en cada uno de ellos este proyecto podría haber fracasado".

También agradeció a la National Science Foundation (NSF) por apostar por el proyecto. Eso "en retrospectiva, me asombra no estoy seguro de que esto pudiera suceder hoy, pero sucedió, y tuvimos mucha suerte".

El gobierno del presidente Donald Trump ha pedido profundos recortes a la NSF, la agencia estadunidense que financia la investigación fundamental, y le ha ordenado centrarse en las prioridades tecnológicas de la administración.

Antes de Halzen, físicos ya habían propuesto que el agua podía capturar neutrinos procedentes del espacio: cuando un neutrino impacta contra un núcleo atómico, produce una partícula cargada que viaja en la misma dirección y emite luz azul, que puede detectarse porque el agua es transparente.

El gran salto de Halzen fue utilizar hielo en su lugar: a diferencia del agua líquida, no se ve perturbado por seres vivos y su oscuridad permanece constante a gran profundidad.

Lograr que funcionara fue una lucha, pero las primeras imágenes de neutrinos, captadas por un precursor de IceCube, fueron "la mayor emoción que he sentido jamás con respecto a este proyecto", dijo.

"Fue simplemente increíble. Fue el hecho de que podíamos hacer que esto funcionara", recordó.

IceCube está plenamente operativo desde 2011 y ha detectado neutrinos de alta energía procedentes de una galaxia distante en la dirección de la constelación de Orión, así como de la Vía Láctea.

El primer ministro de Bélgica, Bart De Wever, transmitió su "más sincera enhorabuena" a Halzen.

Desentrañar secretos

"Un reconocimiento impresionante a una vida dedicada a desentrañar los mayores secretos del cosmos a través de sus manifestaciones más minúsculas", afirmó De Wever en X.

Cuando se le preguntó si estos neutrinos podrían incluso contener mensajes de posibles civilizaciones lejanas, Halzen dijo que "se ha especulado con que (...) esta sería una forma ideal de comunicarse con extraterrestres".

"Pero no creo que vaya a entrar en ese tema. Creo que ya tenemos suficientes problemas reales con los que lidiar en este momento", añadió.

El año pasado, el Nobel de Física fue otorgado al británico John Clarke, al francés Michel Devoret y al estadonidense John Martinis por poner en práctica la mecánica cuántica y permitir el desarrollo de todo tipo de tecnología digital, desde teléfonos móviles hasta una nueva generación de computadoras.

Fuente: https://www.jornada.com.mx/